Gramática alemana: por dónde empezar y en qué orden

Casi nadie se atasca con el alemán por estudiar poco. Se atasca por estudiar en el orden equivocado — normalmente por atacar el sistema de casos antes de tener firme la posición del verbo, o por acumular vocabulario antes de aprender el formato en que hay que guardarlo. El orden correcto son siete pasos, y cada uno existe porque el siguiente no se sostiene sin él.

Esta es la secuencia que sigue el curso de BAUER a lo largo de 180 clases, y el motivo de cada tramo.

Por qué el orden importa más de lo que parece

La gramática alemana tiene una propiedad incómoda: casi todo depende de casi todo. El caso de un artículo depende de la preposición; la terminación de un adjetivo depende del determinante que lleva delante, que a su vez depende del caso; la posición del verbo depende de si la frase es principal o subordinada.

Eso significa que si aprendes una pieza antes que aquella de la que depende, la memorizas como una excepción arbitraria en lugar de entenderla. Y las excepciones arbitrarias se olvidan.

Un ejemplo concreto: las terminaciones del adjetivo tienen fama de imposibles. No lo son — su regla cabe en una frase. Lo que las vuelve imposibles es intentarlas antes de tener automatizado el sistema de casos, porque entonces cada terminación obliga a resolver dos problemas a la vez.

Los siete pasos

1 · El sustantivo nunca viaja solo

Antes que cualquier otra cosa. En alemán, memorizar «mesa» es memorizar una palabra inservible: no sabes su artículo ni su plural, y sin eso no construyes nada.

Lo que se guarda es el paquete entero: der Tisch, die Tische. das Buch, die Bücher. die Lampe, die Lampen.

Es una decisión de formato, no de contenido, y se toma la primera semana o no se toma nunca. Quien empieza guardando palabras sueltas pasa después dos años arreglándolo.

2 · El verbo en presente

Conjugación regular, las tres irregularidades de raíz —a → ä, e → i, e → ie— y después sein, haben y werden, que son los tres que sostienen el resto del idioma.

Aquí entran también los modales y los verbos separables, y no por vocabulario: entran porque abren el paréntesis verbal, la estructura donde el segundo verbo se va al final. Sin eso, el paso 3 no se puede explicar.

3 · Dónde va el verbo

Este es el paso que más gente se salta y el que más caro sale.

En una frase que afirma, el verbo conjugado ocupa la posición dos. El primer puesto es libre, pero solo cabe una información:

• Ich lerne Deutsch.
• Am Montag arbeite ich.
• In der Stadt wohnt meine Familie.

En las dos últimas el sujeto se fue detrás del verbo. Ocurre porque el puesto uno ya estaba ocupado.

El truco que resuelve casi todos los casos: cuenta informaciones, no palabras. Meine kleine Schwester son tres palabras y una sola información, así que ocupa un puesto: Meine kleine Schwester spielt Klavier.

Hasta que esto sale sin pensar, no conviene seguir. Todo lo de arriba se apoya aquí.

4 · El sistema de casos

Ahora sí. Y con una estrategia que cambia mucho el resultado: función antes que terminación.

La forma habitual de enseñarlo es una tabla de cuatro casos por tres géneros más plural, para memorizar. Funciona mal, porque una tabla no dice cuándo usar cada fila.

El orden que sí funciona empieza por la pregunta: ¿qué papel juega este bloque en la frase? Quién hace la acción, qué la recibe, a quién va dirigida. Y solo después, qué forma le toca.

Conviene además partirlo en dos. Un primer contacto pequeño con el acusativo —donde solo cambia el masculino: der se vuelve den, y si no es masculino se deja en paz— y mucho más tarde el sistema completo con el dativo.

El dativo es el que cuesta, por un motivo muy concreto: el español no da ninguna pista. «Te ayudo» y «te veo» llevan el mismo «te», pero helfen pide dativo y sehen acusativo. No hay nada que transferir; hay que aprender los verbos con su caso.

5 · Las preposiciones y el espacio

Las de acusativo fijo, las de dativo fijo, y después las nueve que admiten los dos.

Aquí es donde casi todos los manuales enseñan una regla falsa. Te dirán que el acusativo marca movimiento y el dativo, quietud. Entonces, ¿por qué Ich laufe im Park —corro en el parque— lleva dativo?

Porque lo que decide es terminar donde no estabas. Corriendo por el parque das vueltas dentro del mismo sitio.

• Das Buch ist auf dem Tisch. — El libro está sobre la mesa.
• Ich lege das Buch auf den Tisch. — Pongo el libro sobre la mesa.

Y la consecuencia que nadie menciona: muchas veces las dos versiones son correctas y dicen cosas distintas. Lo que eliges es qué quieres decir.

6 · El pasado

El Perfekt, que es como se cuenta lo que pasó cuando se habla, y el Präteritum, que es como se escribe.

Un aviso de secuencia: el participio se aprende antes que el auxiliar. Tiene sentido — no puedes decidir entre haben y sein si todavía no sabes formar el participio que va detrás.

Y otra regla popular que falla: «los verbos de movimiento van con sein». Ich habe das Auto gefahren y Ich bin nach Berlin gefahren llevan el mismo verbo y auxiliares distintos. Lo decide la frase, no el verbo: si hay objeto directo, haben, sin más preguntas.

7 · La subordinación, y lo que viene detrás

Aquí empieza B1, y es donde el alemán se parte en dos arquitecturas: la principal con el verbo en la posición dos, la subordinada con el verbo al final.

Detrás vienen, en este orden: la declinación del adjetivo, las oraciones relativas, la pasiva, el Konjunktiv II y el Genitiv. Ninguna se sostiene sin las seis etapas anteriores, y por eso están al final y no repartidas por el camino.

El temario completo, las 180 clases con este orden, se puede recorrer en el curso de BAUER.

Los tres errores de secuencia

Atacar los casos antes que la posición del verbo. El más común. Produce alumnos capaces de recitar la tabla de declinaciones que no consiguen decir una frase de diez palabras sin que se les descoloque el verbo.

Aprender vocabulario sin el paquete. Produce un alumno con dos mil palabras y ninguna que pueda usar con seguridad, porque cada una obliga a adivinar el artículo. Se arregla, pero repasando dos mil palabras.

Empezar por las terminaciones del adjetivo. Aparecen pronto en muchos manuales porque son visibles y catalogables. Puestas antes del sistema de casos, obligan a resolver dos incógnitas a la vez y se convierten en la razón por la que la gente abandona.

El mapa completo

Si estás atascado en algún punto, la pregunta útil es cuál de las cosas de las que eso depende no tienes firme. Casi siempre está una fila más arriba.

Cada casilla del mapa tiene su propio capítulo desarrollado. Del paso 2 salen los verbos separables y los modales; del 6, Präteritum o Perfekt; y del 7, que es el más cargado, el verbo al final de las subordinadas, la declinación del adjetivo y el Konjunktiv II.